L’histoire centrale du Dit des Heike est la lutte entre deux puissants clans de samouraïs : les Taira (ou les Heike) et les Minamoto (ou Genji). L’animosité grandit entre les deux suite au pouvoir grandissant de Taira no Kiyomori à la cour impériale de Kyoto. Le conflit culmine dans une série de batailles connues sous le nom de guerres de Genpei. Ces guerres sont déclenchées par un appel à l’insurrection lancé par Minamoto no Yorimasa et le prince Mochihito contre le clan Taira. Lors de la bataille finale de Dan-no-ura (1185), les Taira sont écrasés, entraînant la mort de l’empereur enfant Antoku et la chute définitive du clan Taira. La victoire des Minamoto établit Minamoto no Yoritomo comme le premier shogun du Japon, marquant le début du shogunat de Kamakura, une période de gouvernement militaire qui dure jusqu’en 1333.